Il Santuario della Divina Unità si trova come una ferita purulenta nelle Montagne rocciose del Colorado, dove i bambini sono stati costretti a dormire quattro in un letto per oltre un secolo. La dottoressa Sarah Chen ha pensato che stesse solo indagando sulle segnalazioni di anomalie genetiche quando le ha viste per la prima volta: adolescenti con le gambe lunghe quasi 4 piedi, che si muovevano come ragni impossibili attraverso gli stretti corridoi del complesso. Ma quando ha scoperto il nome di sua nonna scolpito nelle pareti del dormitorio, Sarah si è resa conto che non era più solo una ricercatrice; era una discendente.
Il capo della comune, fratello Marcus, afferma che le membra allungate sono un dono di Dio, prova della loro purezza spirituale. Ma l’analisi genetica di Sarah rivela qualcosa di molto più inquietante. I corpi dei bambini si stanno adattando per sfuggire a qualcosa. Le loro ossa stanno crescendo più a lungo e più forti, preparandosi per il volo. La domanda non è perché le loro gambe sono cresciute; la domanda è da cosa stanno scappando che i loro corpi sanno che sta arrivando.
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Le mani di Sarah tremavano mentre tracciava le rozze lettere scolpite in profondità nel muro del dormitorio: Lily Chen, 1943. Il nome di sua nonna era stato graffiato nel bosco con una precisione disperata—la stessa nonna che non aveva mai parlato della sua infanzia, che aveva sussultato ogni volta che Sarah menzionava la ricerca genetica, e che era morta stringendo una fotografia di montagne che sosteneva di non aver mai visto.
Il dormitorio si estendeva davanti a lei come un museo della sofferenza. Decine di letti stretti fiancheggiavano le pareti, ognuno destinato a contenere quattro bambini. Sarah riusciva a malapena a immaginare come avevano gestito fino a quando ha visto gli occupanti attuali. Gli arti allungati che sembravano grotteschi da lontano avevano perfettamente senso qui. Quattro bambini con proporzioni normali non potrebbero mai adattarsi, ma quattro bambini con gambe che potrebbero piegarsi e piegarsi come origami, spine che potrebbero curvarsi in modo impossibile e braccia che potrebbero avvolgersi l’un l’altro come potrebbero le viti. Erano stati progettati per necessità.
“Dottor Chen.”La voce del fratello Marcus portava il calore praticato di un uomo che aveva trascorso decenni a perfezionare la sua autorità spirituale. Sarah si voltò per trovare lui che la guardava dalla porta, il suo corpo uno studio in normali proporzioni umane che improvvisamente sembrava quasi primitivo. “Vedo che hai trovato il nostro muro della storia. I bambini sono molto orgogliosi di mantenere la loro connessione con coloro che sono venuti prima.”
“Questo è il nome di mia nonna”, la voce di Sarah uscì più ferma di quanto si sentisse. “Lily Chen. Non avrebbe mai dovuto essere qui.”
Il fratello Marcus si avvicinò e Sarah colse qualcosa di inquietante nel suo sorriso. “Il Santuario chiama i suoi figli, il dottor Chen. Alcuni sentono la chiamata immediatamente. Altri resistono per generazioni, ma ritornano sempre. Tua nonna l’ha sentito. L’hai sentito. E un giorno anche i tuoi figli lo sentiranno.”
La certezza casuale nel suo tono ha fatto strisciare la pelle di Sarah. Pensava a sua figlia, Emma, al sicuro a Denver con l’ex marito di Sarah, si spera inconsapevole che sua madre era attualmente in piedi in quello che sembrava sempre più un laboratorio per la sperimentazione umana travestito da ritiro religioso.
” Le disposizioni di sonno, ” Sarah ha detto, gesticolando ai letti angusti. “Stai deliberatamente sottolineando i loro modelli di crescita, costringendo l’adattamento.”
“Aspettare.”La parola è uscita più nitida di quanto intendesse. Qualcosa del suo entusiasmo ha fatto scattare ogni campanello d’allarme nella sua testa. “Dobbiamo procedere con cautela. Questi sono bambini, non campioni di laboratorio, e se c’è un qualche tipo di fattore ambientale che causa deformità scheletriche, potremmo metterci a rischio.”
“Rischio?”Holbrook rise, ma c’era un vantaggio. “Sarah, questa potrebbe essere la scoperta del secolo. Materiale Premio Nobel. Non possiamo lasciare che il torcicollo etico ci rallenti.”
Lo fissò, riconoscendo qualcosa di predatorio nella sua espressione che non aveva mai notato prima—o forse aveva semplicemente scelto di non vederlo. “Non farò parte dello sfruttamento di bambini vulnerabili per la gloria accademica.”
“Sfruttare?”La sua voce si abbassò pericolosamente. “Sto parlando di far progredire la conoscenza umana, comprendere i meccanismi di adattamento che potrebbero aiutare la nostra specie a sopravvivere alle sfide future. Questi bambini potrebbero essere la chiave per il futuro evolutivo dell’umanità.”