1851, Carolina del Sud: Uno schiavo ermafrodita diviso tra il suo padrone e sua moglie … Entrambi ne erano ossessionati.
Nel caldo soffocante della piantagione di Bellman, nella Carolina del Sud, nel 1851, rimase un segreto, infrangendo tutti i limiti della decenza umana e dell’etica medica. Dietro le porte chiuse dell’ufficio privato del maestro, un uomo di nome Jordan è stato tenuto lontano dal mondo esterno, esaminato, sfruttato e condiviso tra marito e moglie in un modo che sfidava la natura e la moralità.
Jordan nacque con una condizione che la medicina del diciannovesimo secolo chiamava ermafroditismo, possedendo caratteristiche fisiche sia maschili che femminili. Quando Richard Belmont, il padrone, scoprì questa anomalia tra i suoi schiavi, lui e sua moglie, Elellanor, furono consumati da un’ossessione così oscura che, quando la verità finalmente si spezzò, distrusse la loro famiglia e rivelò una delle dimensioni più inquietanti dell’appropriazione del corpo umano in schiavitù.
Jordan nacque nel 1833 in una piccola piantagione di tabacco nella Carolina del Nord. È nata grazie a un’ostetrica che ha subito notato una particolarità in questo neonato. Il bambino ha presentato un’ambiguità sessuale, rendendo impossibile determinare immediatamente il suo sesso. In un momento in cui la medicina fraintendeva questo tipo di situazione e quando la gente la vedeva come una maledizione divina o una possessione demoniaca, l’esistenza stessa di Jordan rappresentava un problema insormontabile.
L’ostetrica, una schiava di nome Mama Ruth, che aveva già contribuito a mettere al mondo centinaia di bambini, prese una decisione che avrebbe segnato la vita di Jordan per sempre. Dichiarò la bambina, chiamandola Jordan, in riferimento al fiume dove fu trovato Mosè, e consigliò a sua madre di crescerla come una ragazza. Era l’opzione più umana, offrendo a Jordan almeno la possibilità di una vita normale nel ristretto mondo della schiavitù.
Per i suoi primi quindici anni, Jordan visse da bambina, lavorando nei campi di tabacco con altri bambini schiavi, vestiti con abiti grossolani e imparando le abilità richieste alle donne schiave. Il corpo di Jordan si è sviluppato in un modo che ha incuriosito tutti: è diventata alta e muscolosa come i ragazzi, ha acquisito una voce più seria rispetto alle altre ragazze, ma ha anche mostrato curve delicate e tratti di una certa femminilità.
Gli altri schiavi sussurravano della differenza di Jordan, ma la tenevano segreta, sapendo che essere diversi, in un modo o nell’altro, rendeva gli schiavi vulnerabili allo sfruttamento. Nel 1848, quando Jordan aveva 15 anni, la piantagione di tabacco fu venduta e tutti gli schiavi furono messi all’asta per pagare i debiti. Jordan era in passerella a Wilmington, alto e singolare, attirando gli sguardi curiosi dei potenziali acquirenti.
La maggior parte dei proprietari della piantagione lo ignorò, a disagio con l’aspetto ambiguo di Jordan. Ma un uomo lo esaminò con un intenso interesse che superò la solita valutazione di un acquirente di schiavi…